四大发明分别是：造纸术、印刷术、火药和指南针。其产生时间经常被搞混，其中造纸术的发明与改进，是书写材料的一次伟大革命。考古学家在一西汉墓中发现最早的纸。证明西汉前期，中国已经有了纸。105年，东汉宦官蔡伦改进造纸术，称“蔡侯纸”。
印刷术：隋唐之际，中国出现了雕版印刷术。宋代是雕版印刷的黄金时代，人们已使用彩色套印技术，宋刻本被后世藏书家视为珍品。11世纪中叶，北宋平民毕升发明了胶泥活字印刷术。15世纪中期，欧洲才有活字印刷术。光照排系统的研制工作始于1974年8月。由王选教授等主持研制开发成功“华光激光照排系统”，为世界上最浩繁的文字──汉字告别铅字印刷开辟了通畅大道。我国绝大多数的报纸、杂志和书籍都在使用着这套系统，它比古老的铅字排版工效至少提高5倍。
火药：火药的研究始于古代炼丹术，至今已有一千多年历史。据《范子叶然》的记载，春秋时代中国就已经用于民间民生应用。唐朝末年，火药已被用于军事。宋代，战争接连不断，促进火药武器的加速发展。
指南针：起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。物理上指示方向的指南针的发明由三部件组成，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。指南针的前身是是战国时期发明的“司南”，后来，人们利用磁石指南的特性，制成指南针。北宋时，指南针应用于航海。指南针的使用，促进了远洋航行，迎来了地理大发现的时代。
注意区分四大发明中相关重大事件(活字印刷术。毕昇造纸术)和最早出现时间。