现在很多人在形容各种各样的人时，往往用"三教九流"来概括。那么，"三教九流"的说法从何而来，又指哪些人呢？
三教九流（也称作九流三教），泛指古代中国的宗教与各种学术流派，是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级。在古代白话小说中，往往含有贬义。
三教，在汉朝时，汉儒将"夏尚武，殷尚敬，周尚文"成为三教，也有将儒家的施教内容称为三教的。在佛教传入中国后，三教通常是指儒教、道教、佛教。后世的三教，意思基本固定，指儒、释、道。
"九流"的说法，最早见于《汉书·艺文志》，指的是春秋战国时代的儒家、墨家、道家、法家、名家、杂家、农家、阴阳家、纵横家等学术流派。后来，人们把宗教、学术中的各种流派统称之为"三教九流"。随着时间的推移，有时人们又把它作为贬义词，泛指那些在江湖上从事各种行当的人。
关于九流，有多种分法，现摘录其中一种说法：
上九流：一流佛祖二流仙三流皇帝四流官五流烧锅六流当七商八客九种田；
中九流：一流举子二流医三流风水四流批五流丹青六流相七僧八道九琴棋；
下九流：一流巫二流娼三流大神四流帮五剃头六吹手七戏子八叫花子九卖糖；
元朝的时候，政府按人们所从事的职业，把被征服的臣民详细划分为十个等级，即"十流"：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。元朝统治者是骑在马背上的征服者，敌视知识分子，儒被列在娼妓之后。