2005年9月，在海尔全球经理人年会上，张瑞敏首次系统阐述了海尔的“人单合一”模式。
“人单合一”的字面释义：“人”，指员工；“单”，指用户价值；“合一”，指员工的价值实现与所创造的用户价值合一。
“人单合一”的基本含义是，每个员工都应直接面对用户，创造用户价值，并在为用户创造价值中实现自己的价值分享。
“人单合一”最重要的就是要将“自然人”变成“自主人”。
“要构建让所有人成为自主人的生态，必要条件是活力的释放。”张瑞敏特别强调。
张瑞敏解释道，其实在工业时代以前，每个人都是自主人。为了适应大规模制造，权力被集中到管理者那里，员工变成被动执行者和工具。所以，只有归还三权，员工才有可能成为自主人，才能释放活力。
“你会释放每个人的潜力，将做决策的权力给到最低层。此外，你需要首先关注市场，将整个业务与用户及需求结合起来。你还需要奖励那些做得很好的人。”
“人单合一”模式也在不断的自我进化中。在2013年下半年，海尔提出“小微”概念，打造创客平台，让员工成为真正的“创业者”。
员工可以在海尔大平台上寻找创业机会，同时配合内部风投机制，或者寻找社会上其他的组织力量，成立小微公司，实现人人创客化。
继人单合一，小微创客之后，2019年海尔又创新性提出适应物联网时代的生态链小微群（简称“链群”）的组织体系。以链群作为满足用户需求和体验迭代的基本单元。这是物联网时代，“人单合一”模式下的新范式。
“与传统企业的线性组织不同，而链群是非线性组织，根据用户体验，随时自我组合。”
链群自驱生态取代线性管理的三个特点。
一、目标体系：传统线性管理是KPI体系，链群的目标体系则是以用户体验自驱——实现用户零距离、体验零延误、流程零签字，并且风险自担，增值分享。
二、组织体系：传统线性管理是他组织，链群的组织体系是去中心化的自治组织（DAO）。
三、激励体系：传统的线性管理是企业定薪，如宽带薪酬和金手铐（股权激励），而链群的激励体系是增值分享。
张瑞敏在解释链群合约时特别提到了水母。水母是一种古老的生物，它没有大脑，生存靠的是每一个触手对外界世界的感知，当任一触手碰到猎物后都会向其他触手发出信号，大家一起包围猎物，因此水母能繁衍6.5亿年，而恐龙早已消失。这是他所期盼的海尔链群的终极形态，没有中心、没有领导，完全是自组织、自驱动的。
在“人单合一”的影响下，海尔的组织形态不断进化，从自主经营体到小微，再到链群（生态链上的小微群），最终破除科层制，变成生态企业。
人单合一是将自然人升华为自主人的新模式；链群合约是将科层制颠覆为自组织的新生态；生态品牌是创造自循环生态价值的新范式。三者互为因果，不断循环、共同进化。