苦行是印度盛行的修练方式，常有苦行僧蓬头垢面、衣衫褴褛，带着象征湿婆神的三叉杖，边走边吟诵古经文。苦行僧必须忍受常人认为是痛苦的事，如长期断食甚至断水、躺在布满钉子的床上、行走在火热的木炭上、忍酷热严寒等事情，来锻炼忍耐力和离欲。
苦行僧之所以叫苦行僧，是因为他们视自己的身体为罪孽的载体，是臭皮囊，必须劳其筋骨、饿其体肤、空乏其身，方能获得精神的自由和灵魂的解脱。
朝圣
有时人们也把佛教中刻苦修行的僧人也称为"苦行僧"，其实是一种错误的认识和理解。佛教僧人的苦行不同于印度教徒的苦行，佛教的苦行，只不过是相对世间安乐而言，是指僧人舍弃诸如好衣、三餐、多眠等世间贪欲，精进办道，修行无我的"正道苦行"，如经中所言的出家苦行、头陀苦行等。
后来"苦行僧"也用来比喻为实践某种信仰而实行自我节制、自我磨练、拒绝物质和肉体的引诱，忍受恶劣环境压迫的人。
在我们的俗世现实中，"苦行僧"十分罕见，但海城大悲寺僧团的行脚乞食却常常见诸传媒，出现在我们的视野 。
大悲寺，位于辽宁省海城市毛祁镇一山坳中，四面蜿蜒环山，山门前有放生水库，环境清幽，为寂静修行之处。大悲寺没有门票，不搞旅游，僧人不搞经忏，所有佛事活动不收钱，寺院没有任何经营买卖行为。流通处的经书佛像等法宝也是免费结缘。
每年的八月十五后，僧众集体外出，行二时头陀，沿途托钵乞食，野外露宿，一般行走里程约六百多里，历时十五天左右。这些年已行走过辽宁省大部分地区，以及河北省、山西省、陕西省、内蒙古等地。
海城大悲寺僧团的行脚历程，源自1995年妙祥法师从山西五台山返回辽宁开始。
1995年，妙祥法师携性空比丘自山西五台山出发，一路行脚乞食，风餐露宿，途经山西、河北、北京、天津，历时近80天，行程约3000余里，到达辽宁省盖县茅蓬。后在本溪茅蓬闭关三年，于二〇〇〇年应当地政府及信众邀请率僧团至大悲寺常住。
佛法认为行脚乞食，可折伏我慢，除去执着，福利群生，令众生对佛法生净信心，塑天下僧人形象，佛言:"头陀行住，佛法亦住。"
结队前行
再说“朝圣”。
字面意思是朝拜圣像，通常，指一个人前往自己信仰的圣地或其它重要地点的旅程。朝圣者是指参加朝圣的人们。朝圣者都是朝着他们认为的天堂方向朝拜的，一般都是庙宇和高山等。朝圣者虽然有不同的信仰，他们的朝圣之路都是通往他们内心认为的最神圣的地方。
在我国，朝圣主要出现在西藏。雪域高原的人们，似乎天生就是为了信仰而生，为了祈福而生。信仰是一种无穷的力量，无关身份地位。
朝圣者在朝圣途中有五步一拜、十步一跪的礼仪。有不少朝圣者，在过无人区的时候，由于饥饿、疾病、寒冷和甚至不胜苦累而死去。但朝圣者却永远不会减少自己信仰的诚心敬意，停下朝圣的虔诚步履。